2006年は、ストリートリーガル用のJZX100チェイサーで、D1グランプリとストリートリーガルの両方にエントリーしていたんだ。そんな中、D1グランプリの最終戦でアーウィンデールスピードウェイを走ったときに、他のD1マシンとの“差”というものをハッキリと感じたんだよね。「このままじゃ決勝に出ることすらできない」って。しかも、2006年はスポンサーの撤退や成績不振が続いていたこともあって、いろいろと悩むことが多かった。正直、マシンに乗りたくないって思ったときもあったしね。だけど、D1はオレにとってそう簡単にあきらめきれるものじゃないし、どうしてもD1で勝ちたかったんだ。
　そんなこともあって、2007年はD1専用マシンで参戦しようと決心。そこで、いろいろなマシンを検討した結果、「やっぱり自分の180SXで参戦するのが最善の方法なんじゃないか」っていう結論に達したんだ。たしかに、3年間も乗ってなかったマシンだったけど、まだまだ現在のD1でも通用するはずだと思っていたからね。それに、今までの自分が経験してきたことを、自分なりの形にしてみたかったし、それができるのは180SXしかなかったんだよね。

　復活させた180SXは、配線類の点検やちょっとしたメンテナンスだけで、基本的に以前の仕様のままだったんだよ。ただ、今年の序盤はエンジンブローやトラブルが多くて、あまり走りに集中することができなかったんだ。まぁ、エンジンはノーマルの腰下を使っていたから、もともと高ブーストに耐えられないし、耐久性が低かったってことだよね。
　そこで、少しでもトラブルを減らしたかったから、第6戦のオートポリスから東名パワードのコンプリートエンジンを載せることにしたんだ。このエンジンは、腰下までバッチリ強化されているので、ブースト圧を最大で1.95kg/cm²までかけてもぜんぜん問題ナシ。トラブルから解放されたおかげで気持ちに余裕ができたし、安心してアクセルを踏めるようになったんだよね。それと、同じくオートポリスからNOSを投入してみたんだけど、これも効果バツグン!! ここイチバンってときや白煙を出したいときに、コレが効くんだよ。
　それから、ボディカラーを赤に変更したのは、D1じゃ見た目も大切ってこともあるけど、成績がよかったころのボディカラーが赤だったからなんだ。それに、赤いクルマって子供に人気があるでしょ。ほんと、子供の目は正直だからね。だって、カッコいいマシンの前じゃ大はしゃぎなのに、ビミョーなマシンの前じゃ‥‥無口なんだもん。(笑)

　今年でいちばん印象に残るシーンといえば、D1グランプリ第2戦、富士スピードウェイでの支配人(熊久保選手)との追走かな。あのときは自分自身もマシンも絶好調だったから、あれだけギリギリのドリフトができたんだと思う。まぁ、支配人に引っ張ってもらった部分もかなりあるんだけどね。(笑)
　結果は負けてしまったけど、あの場所で「楽しみながらお客さんに魅せるドリフトをする」ということを教わった気がするんだ。だからこそ、あそこで支配人と対戦できてよかった。あの時、あのタイミングで対戦できなかったら、今のオレはなかったんじゃないかな〜、なんて思っちゃうよね。

　今年は最終戦で準優勝できたし、来年のシードに入れたので、いい流れがつかめたけど、ドライバーとして、そしてマシンを作る側の人間として反省すべき点はまだまだ多いのは事実だね。具体的には、気負いすぎて失敗することが多かったから、冷静に考える走りを心がけることかな。あと、ほかのD1ドライバーって、現場の状況や流れをつかむのがホントうまくて、それをすぐに走りに結びつけることができるんだ。だから、オレも負けずにそんな力を身につけていこう、と思っているよ。
　そして、来年の目標としては、確実にポイントを取ってシードに残ること!
　実はオレってこう見えて、けっこう緊張しちゃうタイプなんだ。意外かもしれないけど、予選がいちばん苦手だったりするんだよね。だから、シードだったら予選は免除されるわけだし、気持ちの面でもラクになるかな〜、と。(笑)
　まぁ、これからもまず自分自身が楽しんで、そしてお客さんにも楽しんでもらえるような熱〜い走りをするつもりだから、来年も期待しててよ!

今シーズンのD1グランプリでは、第2戦の5位に入ったことをのぞけば、マシントラブルも多く、1本も走れずにリタイヤ、なんてこともあった。しかし、ファンの声援に支えられたおかげで、めげずに走ることができたという。そして、前戦までの教訓をいかし、マシンもドライバーも万全の体制で挑んだD1グランプリ最終戦･富士スピードウェイ。そこで、古口選手自身初の決勝へ進出を果たすことになる。長年の念願だったという決勝の舞台にたどりつくまでの軌跡を、1回戦から追ってみることにしよう。